Dans l'élevage du Jack Russell, les caractéristiques recherchées renvoient toutes à la chasse du renard : sa couleur, sa constitution, son caractère et son intelligence. Le corps est compact, bien proportionné, avec des épaules bien formées, les pattes droites, et le plus important, une poitrine ramassée (qui doit pouvoir être enserrée aisément dans deux mains de taille normale, sur la partie la plus large, derrière les épaules). Le Jack Russell doit avoir une grande souplesse lui conférant une liberté de mouvement optimale sous terre, pour être en mesure de traquer sa proie dans le terrier, dans les galeries les plus étroites.

Le renard à ce titre fait office de référence pour le Jack Russell. Le terrier doit pouvoir passer où le renard passe.

Si le Jack Russell a été initialement élevé pour la chasse du renard, il n'en est pas moins un terrier polyvalent, convenant pour la chasse au renard rouge ou gris, au raton laveur, à la sarigue ou au rat. Il est aussi employé sur le lapin, le ragondin et le gros gibier en France.

Le Fox terrier, reconnu à la fin du XVIIIe siècle comme race par le Kennel Club, devait au fil des ans, connaître bien des modifications, imposées par les canons de beauté en vigueur dans les expositions. Le chien que nous connaissons aujourd'hui est appelé Fox terrier moderne. Ces modifications, poitrine développée, tête longue et effilée, épaules droites à l'extrême, rendent improbables l'éventualité qu'un Fox terrier conforme au standard actuel de la race, puisse encore suivre un renard au fond de son terrier, même si toutefois, son instinct continue à l'y pousser.

John Russell a fait en sorte de préserver le caractère original de sa lignée de Fox terriers, dont l'élevage était tourné exclusivement vers le but de la chasse. Le terrier que nous connaissons aujourd'hui comme le terrier Jack Russell, présente de ce fait de fortes similitudes avec le Fox terrier d'avant 1900. Il est intéressant de faire remarquer que John Russell fut l'un des membres fondateurs du Kennel Club anglais en 1873. En 1874, il officiait en tant que juge officiel pour la reconnaissance du premier Fox terrier reconnu par le Kennel Club. Quelle qu'ait pu être la part active prise par John Russell, durant tout le reste de sa vie, dans ce club, il s'est toujours abstenu cependant de présenter ses propres chiens pour une reconnaissance.

Pendant plus d'un siècle, les amoureux des terriers actifs ont veillé à maintenir la lignée du Jack Russell en préservant son authenticité. Ainsi, le Jack Russell s'est tenu à l'écart des évolutions suivies par le Fox terrier du Kennel Club, et se présente aujourd'hui tel qu'il était jadis ; ceci vaut également pour ses qualités de terrier actif.

Le Jack Russell Terrier et le Parson Russell Terrier sont avant tout des chiens de chasse. Ils ont été conçus et sélectionnés par le pasteur John Russell pour le déterrage du renard. Bien sûr, ils peuvent chasser de biens d'autres façon mais cet atavisme de chasse est essentiel et fait partie intégrante de leur standard au même titre que leur anatomie.

Utilisation:
En Grande-Bretagne, les Russell Terriers sont utilisés la veille des chasses à courre, par des professionnels du déterrage, pour faire sortir les renards de leurs terriers. Le jour du laisser-couvre, ils suivent la chasse des Fox-Hounds. Ils servent à faire repartir le renard quand celui-ci se terre ou se réfugie sous des tas de balles de paille. En plaine, ils sont transportés par les cavaliers sur le pommeau de leurs selles ou dans un 4x4 par l'équipe de déterreurs. Pour ces raisons de commodité leur taille est inférieure à 30 cm. Par contre, dans les collines ou les endroits escarpés du nord de l'Angleterre, ils ne peuvent suivre les Fox-Hounds qu 'en courant avec eux. La taille nécessaire à ce travail est alors de 30 à 38 cm.

En France, le Jack Russell Terrier est utilisé pour le déterrage du renard, du blaireau et du ragondin. Dans le grand nord-est, il est utilisé en battues sur les ongulés et en particulier le sanglier où son intelligence et son courage font merveille.